Un avion aussi large qu’un terrain de football qui décolle avec une fusée accrochée sous son ventre. L’image paraît sortie d’un film de science-fiction, pourtant elle est bien réelle. Le Stratolaunch vole déjà, et son objectif dépasse largement la simple prouesse technique : il pourrait devenir une plateforme de lancement de satellites depuis les airs.
Stratolaunch : l’avion géant conçu pour lancer des satellites
Le Stratolaunch n’est pas un avion de ligne comme les autres, bien loin des appareils classiques qui sortent de l’usine Airbus de Toulouse. C’est le plus grand avion du monde par son envergure, construit dans un seul but : servir de porteur à des fusées et des charges utiles destinées à rejoindre l’orbite. Plutôt que de décoller depuis un pas de tir classique, la fusée est larguée en plein vol, à haute altitude, avant d’allumer ses propres moteurs pour terminer sa course dans l’espace.
Ce principe, appelé lancement aérien ou air-launch, n’est pas une nouveauté absolue dans l’aérospatiale, mais jamais un appareil aussi imposant n’avait été conçu spécifiquement pour ça. Le Stratolaunch a été pensé comme une véritable plateforme volante, capable de transporter des lanceurs sous son fuselage central et de les libérer au-dessus des nuages.
Comment fonctionne le lancement de satellites depuis un avion ?
Le principe tient en trois étapes. L’avion décolle depuis une piste classique, comme celle de Mojave en Californie, avec la fusée arrimée sous lui. Il grimpe ensuite jusqu’à une altitude d’environ 10 000 à 11 000 mètres, là où l’air est plus fin et où la résistance atmosphérique pèse moins lourd. La fusée est alors larguée, puis ses moteurs s’allument pour propulser sa charge utile vers l’orbite.
L’intérêt de cette méthode réside dans l’économie de carburant réalisée dès le départ. La fusée n’a plus besoin de vaincre les premiers kilomètres d’atmosphère depuis le sol, ce qui allège sa consommation et simplifie sa conception. Ce système offre aussi une flexibilité opérationnelle précieuse : pas besoin d’un pas de tir fixe, l’avion peut décoller de presque n’importe quel aéroport suffisamment long, et rejoindre la zone de largage la plus adaptée selon la mission.
Les caractéristiques hors normes du Stratolaunch
Difficile de rester indifférent face aux chiffres de cet appareil. Son envergure dépasse les 117 mètres, un record qui lui vaut son statut de plus grand avion jamais construit. Il repose sur un double fuselage, une architecture qui rappelle deux avions accolés reliés par une aile centrale immense, sous laquelle est fixée la charge à lancer.
L’appareil est propulsé par six moteurs, hérités d’anciens Boeing 747, et roule sur vingt-huit roues pour répartir son poids considérable au sol. Sa masse au décollage peut atteindre plusieurs centaines de tonnes selon la charge emportée. Ces dimensions ne sont pas gratuites : elles répondent à un cahier des charges précis, celui de pouvoir soulever une fusée entière et de la stabiliser jusqu’au point de largage.
Historique du projet : de Paul Allen au premier vol
Le projet est né de l’ambition de Paul Allen, cofondateur de Microsoft, qui voulait rendre l’accès à l’espace plus simple et moins coûteux. Il fonde Stratolaunch Systems et fait appel à Scaled Composites, la société d’ingénierie aérospatiale réputée pour ses appareils expérimentaux, pour concevoir cet avion hors gabarit.
Le chemin jusqu’au ciel a pris du temps. Après des années de construction et de tests au sol à Mojave, le premier vol a finalement eu lieu en 2019, quelques mois après le décès de Paul Allen. Ce vol inaugural a validé la faisabilité technique du concept, même si les ambitions initiales du programme ont évolué depuis, l’entreprise ayant réorienté ses activités vers des essais en vol pour des systèmes hypersoniques plutôt que vers le lancement de satellites classiques.
Larguer une fusée à 10 000 mètres au lieu de la faire décoller au sol réduit fortement les frottements atmosphériques qu’elle doit traverser. Ce gain se traduit par un lanceur plus léger, donc potentiellement moins coûteux à construire et à exploiter.
Les avantages du lancement aérien face aux fusées classiques
Face aux lanceurs traditionnels qui décollent verticalement depuis un pas de tir, le système aérien présente plusieurs atouts concrets. Il s’affranchit des contraintes météo au sol, puisque l’avion peut simplement voler vers une zone plus dégagée pour effectuer le largage. Il réduit aussi la dépendance à des infrastructures fixes coûteuses, un pas de tir classique nécessitant des années de construction et d’entretien.
Le coût de lancement est l’argument le plus souvent avancé par les défenseurs de cette technologie. En théorie, réutiliser un avion porteur plusieurs fois, plutôt que de dépendre d’installations au sol figées, permet de répartir les frais sur un plus grand nombre de missions. D’autres acteurs, comme Virgin Orbit, ont exploré une approche similaire avec des avions plus petits, avant de rencontrer des difficultés financières qui ont mis fin à leurs opérations. Cela rappelle que la promesse économique du lancement aérien reste encore à confirmer à grande échelle.
Quel avenir pour Stratolaunch et le lancement spatial par avion ?
Aujourd’hui, l’avion continue de voler régulièrement depuis Mojave, mais sa mission a glissé vers les essais de véhicules hypersoniques plutôt que vers le lancement orbital de satellites au sens strict. Les charges utiles testées servent surtout à la recherche militaire et scientifique sur les vols à très grande vitesse.
Reste que le principe reste ouvert. Rien n’empêche à terme d’adapter cette plateforme, ou une autre inspirée du même concept, pour remettre au goût du jour l’idée initiale de lancer des satellites depuis les airs. Le secteur spatial évolue vite, et la flexibilité qu’offre un avion porteur de cette taille garde un attrait certain pour qui cherche des alternatives aux pas de tir traditionnels.
